“一衣带水”中的水，并不是指哪里的水，而是指长江。此成语出自《南史·陈纪下》：
记录的是当时隋文帝为了征服长江以南的陈朝，而说下的话。当时隋文帝雄心勃勃，把一个破落的国家操练得是国富民强，然而当时隋文帝的地盘仅限于长江以北。长江成为了一道天险，把中华大陆一分为二。而长江以南的陈朝皇帝仗着长江天险不把隋文帝放在眼里，面对邻居的兵强马壮不仅不担心，反而每日里荒淫无度，只知道享乐。
为此长江以南的百姓大多生活于困苦之中，为此隋文帝更是坚定了要征服长江以南的决心。于是说下了这句话“我为百姓父母，岂可限一衣带水不拯之乎？”，而后底下的大臣向隋文帝献计，说：“陈朝皇帝虽然看似仗着天险不在乎我们，实际上谁能不怕死呢？只要我们假装去打他，放出流言，那么他一定会因此而紧张不安，如此反复多次，他才会真正的放松警惕，认为我们不会跨过长江去攻打他。此时我们才能趁其不备，一下子消灭掉陈朝。”
隋文帝于是采用了此计策，果然多次的隋朝要攻打陈朝的流言，使得陈朝彻底的放松了警惕。现实版的“狼来了”，结果却不是狼吃了撒谎的孩子，而是孩子一个人独吞了狼。隋文帝消灭陈朝之后，爱民如此，深受长江以南的人民的爱戴，人民也就对隋文帝不怕天险，来拯救他们的事情十分的感动。因此隋文帝的“一衣带水”就流传了下来。
综合而言，一衣带水，指的不是水，而是长江，泛指大的危险被从战略上蔑视。
