词的来源有个故事，传说拿破仑手下的一名士兵尼古拉·沙文（Nicolas Chauvin），他由于获得军功章对拿破仑感恩戴德，拿破仑拿破仑对拿破仑以军事力量征服其他民族的政策盲目狂热崇拜，遂自以为优越而鄙视其他国族。今亦用于指狂热自大，极端本位主义者。“沙文主义”这个名词则首先出现在法国的一部戏剧“三色帽徽”中，以讽刺的口吻描写沙文的这种情绪。后来这个词被广泛应用，如大国沙文主义、民族沙文主义等，还曾被女权运动的领袖用于“男性沙文主义”。英语中有一个对等的词，是Jingoism。所以经过演变，如今“沙文主义”这个词在英语中更多场合中指种族歧视与性别歧视，尤其是后者。沙文主义者一般都是过于对自己所在的国家、团体、民族感到骄傲，因此看不起其他的国家、民族和团体，是一种有偏见的情绪。
