《天下长河》以清朝年间一段黄河治理工程为线索，讲述靳辅、陈潢两位治河能臣经历数十载风雨，欲护黄河安澜、还百姓平安的故事。
剧集开篇直入主题，以一场暴雨为开端，切入了本剧最主要的核心故事。一边是汹涌的黄河水卷起惊涛骇浪，一边是河工全力守护河道，他们被洪水冲刷、撞击，却始终坚守不退，极具对抗感的镜头带来巨大的冲击，让观众看到治河者的胆识和气魄。
滔天的巨浪冲击着河堤，也冲击着河工们的心理防线。大家慌乱与恐惧之时，黄志忠饰演的靳辅安抚人心、指挥守堤，并在关键时刻以一己之力承担责任，坚韧执着、临危不乱的形象让观众印象深刻。
自古以来，从大禹的“改堵为疏”到汉武帝的“瓠子堵口”，再到潘季驯提出的“以河治河，束水攻沙”，河道治理工程一直是历朝历代的重点，但却鲜少有关注到这块的影视作品。
该剧总导演、编剧张挺在接受采访时表示，在中国治河史上有不少名人志士，他们为了治理黄河、守护百姓，不顾已身、鞠躬尽瘁，值得被大家铭记。
因此，《天下长河》虽然以百年前的时间为背景，却并不以帝王将相、才子佳人为主角，而是选择了以“人”为主角，以“治河”为主题，通过讲述以靳辅、陈潢为首的广大河工，栉风沐雨、迎难而上，敢于担当、勇于奉献的治河之路，讲好黄河故事，传递久久为功的治河精神。
