春节起源于上古时代的岁首祈岁祭祀活动，是先民敬畏天地、感恩祖先、祈求丰收的重要仪式，最早可追溯到尧舜时期的“腊祭”，其历史变迁经历了多个阶段。
春节最早可追溯到尧舜时期的“腊祭”，当时先民在一年收完庄稼后，会举办热闹的祭祀活动，感谢神灵保佑、祭拜祖先，盼着来年风调雨顺、多收粮食。《尔雅·释天》记载春节由虞舜兴起，那时“年”指庄稼的生长周期，唐虞时期叫“载”，夏朝叫“岁”，商朝叫“祀”，周朝正式定名叫“年”，以纪念庄稼丰收、开启新一年的农耕。上古至先秦时期，春节没有固定名字和时间，核心是岁首祭祀，夏朝把正月当岁首，商朝改成十二月，周朝又定成十一月，因历法不同，祭祀时间有所变化。
秦汉是春节发展的关键节点，秦始皇沿用《颛顼历》，把农历十月定为正月，汉武帝颁布《太初历》，正式把农历正月初一定为岁首并沿用至今。当时春节叫“三朝”或“岁旦”，朝廷会举行隆重仪式彰显君臣之道，民间则有全家团聚、祭拜祖先、互相拜年等习俗，与现在过年的雏形越来越像。
民国时期，1913年袁世凯批准农历正月初一为“春节”，并于1914年正式实施。1949年后，中华人民共和国将公历1月1日定为元旦，农历正月初一定为春节，名称沿用至今。
春节文化历经演变，形成了包含除旧布新、拜神祭祖、祈福辟邪等多元内涵的综合性节日。2023年12月，春节被确定为联合国假日；2024年12月，“春节——中国人庆祝传统新年的社会实践”被正式列入联合国教科文组织人类非物质文化遗产代表作名录。
