“老佛爷”在历史上有多种指代对象，最常见且流传最广的称呼特指清末慈禧太后；此外，它也曾是对清代太上皇或皇太后的敬称，以及民间对佛、菩萨的尊称。 具体解释如下：
对佛、菩萨的尊称“老佛爷”最早是民间对“佛”“菩萨”等宗教形象的尊称，属于通俗叫法。这一用法与宗教文化相关，体现对神佛的敬仰，无特定历史人物指向。
清代对太上皇或皇太后的敬称
起源与满族文化：满族祖先女真族的首领最早被称为“满柱”，在满语中意为“佛爷”“吉祥”。满清建国后，将“满柱”汉译为“佛爷”，并作为皇帝的特称。
称呼的扩展：清代将“老佛爷”作为对太上皇或皇太后的敬称，原不特指某一人。例如，乾隆皇帝曾被尊称为“老佛爷”，但这一用法在慈禧太后之前并未广泛流传。
满蒙文化融合：在蒙古语中，“满柱”与“宴珠”同音，而“宴珠”代表佛爷形象，因此满蒙首领均被视为“佛爷”的化身，进一步强化了这一称呼的宗教与政治双重含义。
慈禧太后的特称
专指慈禧的原因：清末慈禧太后通过幽禁光绪、垂帘听政等方式掌握最高权力，权倾天下。为强化自身权威，她接受并推广了“老佛爷”这一称呼，使其逐渐成为自己的专称。
慈禧的意愿：慈禧本人对“老佛爷”的称呼颇为乐意，因其既符合满族传统中对首领的尊称，又暗含“佛爷”的吉祥寓意，有助于巩固其统治合法性。
流传的广泛性：由于慈禧在清末政治中的核心地位，这一称呼逐渐深入人心，成为其最具代表性的代称，甚至掩盖了“老佛爷”的其他历史含义。
总结：“老佛爷”的称呼经历了从宗教尊称到皇家敬称，最终特指慈禧太后的演变过程。其核心逻辑在于：
