“竖子”一词最初指古代贵族家里打杂的小童仆，地位卑微，本义为“童仆”或“孩童”，后来演变为对人的鄙称，带有侮辱性。
“竖子”的来源与“竖”相关。在先秦时期，史书中常将宫中奴隶称为“竖”，这些奴隶承担着各种杂活，比如传话、倒尿罐子、拉车牵马等，身份十分低微。他们大多是在贵族家庭中从事服务性工作的小童仆，所以“竖子”最初就是指这些地位不高的童仆或者孩童。
字典中对“竖子”的释义明确包含“年轻仆人”与“鄙贱称呼”两层含义。其贬义用法多见于历史典籍，并且自先秦至明清，语义保持稳定，一直作为对人的鄙称被使用。
