《易经·乾卦》有云：“元亨利贞。”尚秉和在注释中提到，“元亨利贞”象征着春夏秋冬或东南西北，象征着震元离亨兑利坎贞的循环往复，不偏不倚，无穷无尽。因此，“贞下起元”被用来形容天道与人事的循环往复，周而复始。明代思想家李贽在《四书评·论语·子罕》中写道：“好一篇浑圆文字，贞下起元，如环无端。”他指出，后世文人缺乏元气，难以达到这种境界。清代词学家陈廷焯在《白雨斋词话》中进一步阐述，“贞下起元，往而必复”，前有龚自珍倡导，后有黄遵宪继承，使得风雅正宗得以延续，好古之士也能寻其遗风。晚清时期，小说《负曝闲谈》第十四回中提到，当时时局腐败到了极点。古人云，“剥极必复，贞下起元”，海内志同道合的朋友们，大概十之八九都在追求革命。这句话反映了当时人们对于变革的渴望，以及对复兴传统的期望。在古代哲学中，“贞下起元”不仅是一种自然规律，也是社会变迁的重要标志，它提醒人们即使在最艰难的时刻，也总有希望和转机。这种循环往复的观念，为人们提供了持续前行的动力。在历史的长河中，这种循环往复的观念被反复提及，它不仅是对自然规律的总结，更是对社会变迁的深刻洞察。人们通过这一观念，不断寻找希望，追求变革，推动社会向前发展。
