《借命而生》有小说和影视剧两种版本，剧情简介如下：
小说版
1988年，北京第六机械厂青年工人许文革与姚斌彬盗窃日本进口皇冠轿车发动机，目的是给姚母治病和研究进口技术提升国产设备性能，却被定性为“破坏生产”而被捕入狱。看守所管教杜湘东同情他们的技术理想，还默许他们狱中钻研机械。一次押解途中，两人越狱，姚斌彬抢枪引开追捕后被捕枪决，许文革化名“姚文林”逃亡。
这起越狱成为杜湘东职业生涯污点，他从此追捕许文革，因此错过晋升，生活陷入困境。许文革逃亡期间凭借机械天赋打拼出财富，赡养姚母并留部分资产给杜湘东以偿还“借命”之债。2006年，许文革患肝癌晚期，2008年奥运会开幕前夕自首。他拒绝治疗欲跳楼，被杜湘东救下，二人天台对峙后实现彼此救赎。
影视版
1998年冬天，水库浮尸案告破，车间主任李超尸体里的弹丸与姚斌彬的自制枪匹配，邻居陈素娥作证，18岁的姚斌彬被定罪。死刑前，他让哥哥徐文国替自己好好活。徐文国知道枪撞针已卸，姚斌彬不可能杀人，由此开始二十年逃亡，一边躲避追捕，一边寻找真相。唯一目击者陈素娥惨死家中，案件再生疑云。
徐文国逃亡是肉体与精神的双重煎熬，他与女友诀别，女友走向水库绝望赴死。富二代唐尧鑫似在背后操纵一切。该剧不仅有追凶情节，还展现了徐文国与姚斌彬的兄弟情，以及90年代底层家庭在破碎与挣扎中的社会剖面。
