关键期和最佳期是两个相关但有所区别的概念。关键期是指对特定技能或行为模式的发展最敏感的时期，或者说是做准备的时期。在这个时期，个体对环境中的刺激特别敏感，缺少这种刺激可能导致某种行为不再出现。最佳期，也称为关键期、敏感期或临界期，是指儿童在学习某种知识或技能时最为容易或其心理某个方面发展最为迅速的时期。这个概念源自奥地利动物学家洛伦茨对动物印记的实验研究。他在实验中发现，动物在出生后的短时间内对特定的活动模式产生印记，这段时间就是形成这种活动模式的关键期。在此时期之前或之后的环境刺激对动物行为的影响则微乎其微。尽管“关键期”一词在儿童心理发展研究中广为人知，但一些心理学家认为，错过这一时期并不意味着个体心理发展就会遇到不可克服的障碍。因此，使用“最佳期”或“敏感期”来描述儿童心理发展的时机更为恰当。最佳期通常与个体的生理发展加速期、某种心理品质的萌芽期以及当前的心理特点有关。例如，学龄前儿童由于大脑皮质神经活动的发展、正在学习语言以及发音系统的不稳定等特点，存在语言学习的最佳期。综上所述，关键期强调的是发展的敏感时期，而最佳期则更侧重于发展的效率和速度。两者都强调了时机的重要性，但最佳期更加注重利用这个时期所能够达到的最佳效果。
