1976年12月，常宗琳走上了新牟里村党支部书记的岗位，开始了他的领导生涯。他凭借勇敢的开拓精神，于1985年12月组建了山东新牟国际联合企业总公司，担任董事长和总经理。1992年5月，公司更名为山东新牟国际集团公司，常宗琳继续担任董事长、总经理和党委书记的多重职务。在他的带领下，新牟里村经历了翻天覆地的变化，从一个普通的村庄发展成为以机械电子、纺织和房地产开发为核心的多元化企业集团。常宗琳作为中国乡镇企业的先锋，引领了中国乡镇企业的发展，创下了多项历史纪录：新牟里村成为全国首个尝试横向联合的乡镇企业，连续两年荣膺全国出口创汇第一村的称号，他更是中国农民经营国际海运的第一人，展现了非凡的商业才能。1996年，集团旗下的烟台新潮实业股份有限公司成功在上海证券交易所上市，标志着新牟国际集团（村）在资本市场的崭新篇章，成为山东省首个上市的乡镇企业，实现了企业的现代化转型和产业升级。新牟国际集团（村）因其卓越成就，荣获了诸如全国首富村、全国创汇第一村、山东省文明单位等众多荣誉，成为了全国首批享有自营进出口权的国家级企业集团，得到了党和国家领导人的高度关注和肯定，如江泽民、李鹏、温家宝、杨尚昆、彭真、万里、乔石等都曾亲临新牟里视察指导工作，对其发展给予了极大的支持和鼓励。
