古代柔然是和北魏同时期的游牧民族，在五世纪初就建立了政权，成为北魏政权的一个有力的对手。史书记载，柔然最盛时，北达贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北到大兴安岭，与地豆于（地豆于是出现在北魏时期的一个民族，大约在今乌珠穆沁旗境内。）相接，东南与西拉木伦河的库莫奚及契丹为邻，西边远及准噶尔盆地和伊犁河流域，并曾进入塔里木盆地，使天山南路诸国服属。因为答应属下突厥部落的联姻请求，突厥部落与柔然国反目。在战争中突厥部落迅速强大起来，柔然国抗击不了突厥的攻击而溃败。其中一部分迁往欧洲，在欧洲大陆掀起了几乎不亚于匈奴西迁掀起的浪潮，又一次的更新了欧洲的格局。
