三令五申的主人公是孙武。成语“三令五申”的故事源自孙武训练宫女的故事。孙武，春秋时期著名军事家，他的军事著作《孙子兵法》流传至今。孙武原本是齐国人，后来吴王阖闾想要任命他为大将。为了测试孙武的领兵能力，吴王从宫中挑选出一百八十名宫女，让孙武对她们进行训练。当时练兵场上宫女们的莺声燕语和亮丽的青春风采让吴王非常开心。他甚至对孙武能有何作为感到好奇。孙武命令宫女们手持长戟排成两队，并让吴王最宠爱的两位妃子担任队长。他还准备了惩罚的刑具斧头。孙武明确指示：“我说前，你们就看前方，说左就左，说右就右，不许有任何差错。”然而，宫女们在他发出“右”的命令时，却因为对他的命令感到新奇而发出笑声。孙武严肃地表示，如果命令不能被执行，那是指挥者的责任。他再次详细阐述了命令，但宫女们仍然笑个不停。孙武冷静地指出，解释不清是指挥者的责任，而理解了命令却不执行则是士兵和队长的过错。于是，他命令左右助手将两位队长推出队伍，执行斩首。吴王看到这一幕，吓得脸色惨白，急忙阻止：“且慢！将军你的用兵才能已经显而易见，请手下留情，她们是我的爱妃！”孙武回答：“将在军中，君王的命令也可以不听从！”话音刚落，刀已落地。吴王的两名宠妃被砍头后，孙武另选两位宫女担任队长。这次，所有的宫女都吓得不敢作声，认真操练，动作整齐划一。吴王虽然心痛，但也不得不佩服孙武的才能。
