人质外交的意思是军阀将自己的子女、妻子等亲近家送到国外，主要是敌对国家，在战略上形成外交妥属协。
人质外交的意思是军阀将自己的子女、妻子等亲近家送到国外，主要是敌对国家，在战略上形成外交妥属协。人质外交是中国古代重要的外交策略，起源于春秋时期。一般多见于小国表示对大国的臣服，从此外交上处处受制于敌国。
春秋初年，郑伯为周平王卿士，周平王欲委权于虢公，郑伯怨王，因此周郑交质，质子之事，大概由此发端。“质子”源于春秋战国时期诸侯之间的“纳质为押”，到两汉时期基本形成一种制度，其实质是中央王朝向与之建立藩关系的少数民族索取人质，双方是一种宗主国与附属的关系。
质子又称为侍子，大多以民族首领或部落酋长的儿子或兄弟、王室成员或权贵充当。两汉时期，“入侍为质”和“纳质为臣”的现象十分普遍，质子制度就成为两汉处理民族关系的重要的政治制度，也是中国传统羁縻政策的重要组成部分。
质子，是指古代派往敌方或他国去的人质，多为王子或世子等出身贵族的人。秦庄襄王、秦昭襄王、燕太子丹都曾经做过质子。
记载
谷梁传·隐公八年：“盟诅不及三王，交质子不及二伯。”
史记·秦始皇本纪：“秦始皇帝者，秦庄襄王子也。庄襄王为秦质子於赵，见吕不韦姬，悦而取之，生始皇。”
魏书·蛮传：“泰常八年，蛮王梅安率渠帅数千朝京师，求留质子以表忠款。”
宋王谠《唐语林·政事下》：“大中初，云南朝贡，及西川质子，人数渐多。”
清吴殳《秦》诗：“质子妖姬货可居，六王未毕已邱墟。”
章炳麟《訄书·弭兵难》：“说者曰：吾岂徒乞盟，将假贷於彼，而要之相率以衞我，则是以彼之金币为质子也。”
