“三八”国际妇女节诞生于女性争取自由、平等、解放的斗争中。
19世纪西方资本主义蓬勃发展，雇佣女工现象普遍，但女工与男工在相同工作时间和强度下，报酬却更低，妇女劳动力遭受资本家严重压榨。1857年3月8日，纽约市数百名服装业女工走上街头，抗议资本家对工人超时剥削，以及付给女工、童工极为低廉的工资，使女工处于恶劣的工作和生活条件中，不过游行很快被警察强制驱散。
1908年3月8日，15000名纽约服装业女工再次走上街头示威游行，提出改善工作条件、争取选举权、废除血汗工厂和使用童工等要求，她们喊出“面包加玫瑰”的口号，“面包”象征经济保障，“玫瑰”象征体面的生活。尽管这次罢工再次被警察驱散，但美国社会党于1908年5月发表宣言，将每年2月份的最后一个星期日规定为妇女节，并于1909年2月28日举行了第一次全国妇女节的纪念活动。
1910年8月，在丹麦哥本哈根召开的第二届国际社会主义者妇女代表大会上，以克拉拉·蔡特金为首的来自17个国家的100余名妇女代表筹划设立国际妇女节，但未规定确切日期。20世纪初，欧洲和美洲的一系列社会主义女权运动共同促成了“三八”国际妇女节的诞生。此后，奥地利、丹麦、德国、瑞士等国，以及俄罗斯等国妇女纷纷以不同方式庆祝国际妇女节。
在中国，1924年，何香凝提议在广州举行首次“三八”纪念大会，2000多名妇女参与，标志着中国妇女运动新起点。1949年12月，中央人民政府政务院正式通令全国，将3月8日定为妇女节。
