1990年，23岁的姚小东辞去公职，以6000元资金开始个体经营。他从贸易、运输、煤矿、建材领域起步，企业规模逐渐扩大。1992年，姚小东兴办了唐山市东发水泥厂。1998年，他整体购买了京华水泥厂，同时组建了东发矿业公司、新科高频焊管有限公司。同年10月，他又租赁原滦县水泥厂资产，成立唐山市滦河水泥有限公司。11月，在原有企业的基础上，他组建了河北滦河实业集团有限公司，注册资本1164万元，后追加至18501万元。企业总资产达到26亿元，员工7800余人，2002年产值完成21亿元，实现利润1.5亿元，实缴税金7000万元，下辖16家子公司。1996年至2001年，姚小东积极参与企业改制和兼并破产企业，如投资建成了鸿达热轧有限责任公司，下属企业新科高频焊管公司兼并安兴钢管厂成立永通高速公路设施有限公司。此外，他还购买已关闭企业唐山第七塑料厂，成立了鸿达塑料制品有限公司。2001年11月，他参与原广建集团改制，整体买断后注册成立唐山广建塑料建材有限公司。2000年8月，他租赁汉沽农场原恒力钢铁厂组建了滦河集团汉沽钢铁厂，后于2002年11月整体买断，成立汉沽钢铁有限公司。在事业成功的同时，姚小东也积极承担社会责任。他以企业名义和个人名义为全国各地灾区、贫困地区、希望工程、高等学校、特困职工和抗击“非典”等社会公益事业无偿捐献钱物达1600多万元。
