20世纪70年代，全球主要资本主义国家遭遇严峻经济挑战，包括美元危机、石油危机、布雷顿森林体系的瓦解和大规模经济危机。为了应对这些危机，1975年7月，法国率先倡议召开了一个由法国、美国、日本、英国、西德和意大利组成的六国首脑会议，即最初的六国集团首脑会议。1976年加拿大加入，1998年俄罗斯也加入，形成了现在的八国集团（G8），成员国包括美国、英国、法国、德国、日本、意大利、加拿大和俄罗斯。
会议起初是为了研究和协调经济政策，1975年的巴黎会议标志着其正式开始，起初是六国首脑的经济高级会议，自1976年起加拿大加入后成为七国集团。自1977年起，欧洲共同体委员会主席也被邀请参加。会议从经济问题讨论逐渐扩展，到20世纪80年代，国际政治问题的探讨也开始增多。
作为西方主要工业国家的首脑会议，八国集团的目标是共同应对复杂多变的国际形势，协调政策，解决内部矛盾，维护成员国在世界经济和国防政治中的地位。会议已经成为一种制度化的平台，每年定期举行，各成员国首脑轮流在本国召开。
1975年的首次会议在法国总统德斯坦的倡议下，于朗布依埃城堡进行，最初是为讨论石油危机下的世界经济。会议决定每年举行一次，并在1998年伯明翰峰会上接纳俄罗斯，从而构成了现在的八国集团，这一机制至今仍发挥着重要作用。
八国集团首脑会议（G8Summit）是由西方七国首脑会议演变而来，是各国为研究经济形势、协调政策而召开的首脑会议。该会议作为西方主要工业发达国家的首脑会议，旨在对复杂多变的国际政治经济形势，从整体上协调共同的和各自的政策，缓解内部矛盾，以维护成员国在世界经济和国防政治中的地位。会议已形成一种制度，将继续存在下去并发挥其重要作用。其成员由美国、英国、法国、德国、意大利、加拿大、日本和俄罗斯组成，又称八国集团。2012年八国集团首脑会议于2012年5月18日至19日，在美国戴维营举行。
