电影《第一炉香》口碑崩塌的原因主要有选角与原著形象不符、改编偏离原著内核、故事表达不清晰，具体如下：
电影上映后，观众直指男女主演几乎逆着小说人物选角。小说里对葛薇龙的外貌描写是“她的脸是平淡而美丽的小凸脸，现在，这一类‘粉扑子脸’是过了时了。她的眼睛长而媚，双眼皮的深痕，直扫入鬓角里去。纤瘦的鼻子，肥圆的小嘴”，而电影里马思纯的形象与之大相径庭。
男主角彭于晏健康阳光的形象与小说里乔琪乔“他比周吉婕还要没血色，连嘴唇都是苍白的，和石膏像一般”的描写也极为出入。这让张爱玲书迷们感觉诧异与愤怒，从改编电影应忠于原著的角度论证了电影的失败。
改编偏离原著内核：
怜惜普通人导致故事变味：张爱玲将葛薇龙这个普通人放进无光的世界，尖利地完成了对无光世界的凝视和审判。葛薇龙没有爱过，也没有爱而不得，小说结尾她的生命如乔琪乔嘴里的烟，寒冷与黑暗笼罩。然而许鞍华似乎太怜惜这个普通人，放了点光、放点爱进去。比如让葛薇龙对着乔琪乔说出关于家的温馨回忆，这几乎成了一种爱的表征，撑住了整篇小说气质的核心轰然倒塌，使故事变了味道。
折中改编方式两边不讨好：许鞍华在面对张爱玲作品时，选择折中的方式，尽量像张爱玲但又更自由一点，然而她认为自己精妙的创意和胆子都不够。最终故事“非驴非马”，既没有忠实于原著，也没有创造出新的精彩，两边都不讨好。
故事表达不清晰：
小众圈层以外怀着善意的观众撇开小说，清白地走进电影院，却发现如坠云雾，不知道这是一个什么故事，也不知道这个故事要讲什么，只能看到马思纯躲在彭于晏怀抱里颤抖着说出“我简直是疯了”类似青春疼痛的情节，无法理解电影想要表达的核心内容。
