蔡鄂，生于1882年12月18日（清光绪八年十一月初九），湖南宝庆府武冈州山门镇（今洞口县山门镇）一个贫寒农家之子。幼年在私塾读书，后考入长沙时务学堂，师从梁启超、谭嗣同，接受维新思想。1899年，蔡鄂赴日本，就读于东京大同高等学校、横滨东亚商业学校。1900年，他随唐才常回国参加自立军起义，失败后改名“锷”，立志“流血救民”。随后再次赴日本，先入成城学校，继入陆军士官学校，学习军事，并参与组织“拒俄义勇队”。1904年毕业回国，先后在湖南、广西、云南等省教练新军。1911年（宣统三年），蔡鄂调云南任新军第十九镇第三十七协协统。同年10月与革命党人李根源等在昆明起义，11月出任云南军政府都督。随后协助贵州、四川两省独立。二次革命中，他暗中派兵援助四川熊克武讨袁。事后被袁世凯调至北京，授以陆军部编译处副总裁、全国经界局督办、参政院参政等虚职。1915年，袁策划称帝，蔡鄂以赴津治病为名，逃至日本，转道香港回云南。12月25日，他与唐继尧、戴勤等通电宣告云南独立，讨伐袁世凯。次日成立护国军，任第一军总司令，出兵四川，屡获胜利。不久，广西、陕西、贵州、浙江、湖南等省相继响应，迫使袁世凯于1916年3月取消帝制。然而，蔡鄂因艰苦转战，积劳成疾，8月赴日本治疗。11月，他在日本病逝。
