湖南在历史上曾有楚、长沙郡/长沙国、荆州、湘州、湖南观察使、荆湖南路、湖广行省、湖广布政使司等旧称。
春秋战国时期，湖南属楚国版图，当时被称为“楚”。秦代时设置了长沙郡，西汉时这里为长沙国，到东汉又恢复为长沙郡。两汉至西晋时期，湖南大部分地区隶属于荆州管辖。东晋时期，湖南分属荆州、湘州等，“湘”作为地域名开始出现。
唐代广德二年（764 年），首次设立湖南观察使，“湖南”之名由此开始。宋代时，湖南分属荆湖南路和荆湖北路。元代时，湖南属湖广行省。明代沿用行省制，称湖广布政使司。
直到清康熙三年（1664 年），分湖广省置湖南省，此后省名一直沿用至今。
