“上下交困”在十二生肖中最贴切的答案是生肖蛇，其次也常指生肖鼠、鸡、兔等。这个说法主要形容一种进退两难、处处受制的困境。生肖蛇被认为最符合此意，蛇无足不能上高天，冬眠时又需钻入地下躲避严寒，行动受限，怕热怕冷，地上地下都难舒展，处境恰如“上下交困”。其身体盘绕之态，也形似被层层围困，与“交困”二字高度契合。生肖鼠同样奔波于地上与地下之间，地上怕人捕打，地下怕天敌侵袭，日夜难安，也被视为典型的上下皆困之象。生肖鸡飞不高，遇险无法上天避祸；钻不深，难以深入地底藏身，处于“上不去、下不来”的尴尬境地。兔子胆小，栖于地面草丛，遇敌既不能登高也不能深藏，前后无路。这些动物的生存状态都体现了某种“上下两难”的特点。不同解读侧重不同角度，但核心都在描述一种被环境所限、难以施展的窘迫局面。
