三峡水利工程的作用主要是防洪、发电、航运，具体如下：
三峡大坝建成后形成巨大水库，可滞蓄洪水，极大提高下游荆江大堤的防洪能力，使防洪标准由防御十年一遇的洪水提升到防御百年一遇的洪水。
三峡大坝的防洪库容在73至220亿立方米之间，在堤防达标的前提下，能减少分洪100 - 150亿立方米，有效减轻下游地区的洪水压力，保护人民生命财产安全。
三峡水电站总装机容量达1820万千瓦，发电量极为庞大。其发出的电量相当于400万吨标准煤完全燃烧所发出的能量，每年发电量大约在846.8（1000）亿度。
三峡水电站发出的电力主要供应华中、华东、华南和重庆等地区，为这些地区的经济发展和居民生活提供了稳定、清洁的能源支持，缓解了当地的能源紧张状况，减少了对传统化石能源的依赖，有利于环境保护和可持续发展。
三峡水利工程位于长江上游和中游的交界处，地理位置优越。对上可渠化三斗坪至重庆河段，改善该河段的航运条件，使船舶航行更加安全、顺畅；对下可增加葛洲坝水利枢纽以下长江中游航道枯水季节流量，充分改善重庆至武汉之间的通航条件。
三峡水利工程使通航能力从原来的每年1000万吨提高到5000万吨，极大地促进了长江上中游航运事业的发展，加强了区域间的经济联系和物资交流，推动了沿江地区的经济增长。
