死亡冰手指由下沉的盐水形成，由于盐水温度极低，导致周围海水迅速冻结；在下沉过程中，冰柱形成的“死亡之网”迅速扩张，杀死沿途不计其数的海胆和海星.因为温度的原因，暗流的温度低于0度是极为常见的，他们之所以没有结冰是因为这些暗流有相当的盐浓度，使得他们的冰点低于0度。而两股盐浓度不同的暗流，会有不同的冰点。当一股低温高盐度暗流遇上一股低盐度暗流时，热交换结果有可能导致低盐度暗流降到冰点以下而结冰（高盐度暗流的温度可以远低于低盐度暗流的冰点，但是高于其自身的冰点）。一旦低盐度暗流开始结冰，那低盐度暗流里的盐分就开始析出，而这个过程会吸热，加速结冰降温的过程。所以整个过程一旦开始，就有可能变得非常迅速。
