神十二航天员返回地球总共分以下几步：
9月16日上午，神舟十二号载人飞船与空间站天和核心舱成功实施分离。分离前，航天员关闭连接天和核心舱与神舟十二号的双向承压舱门，正式撤离空间站。进驻神舟十二号飞船后，航天员马上换上出征时穿过的舱内压力服。
神十二组合体进行绕飞试验和径向交会实验，完成之后，飞船绕飞到核心舱前端，这个阶段大约4.5个小时。顺利完成空间站撤离、绕飞和径向交会试验，意味着航天员们完成了返回的前两步。
试验完成后，神舟十二号还需要绕地球飞行十多圈，每一圈约1.5个小时。此时，一名航天员在返回舱值守，另两名航天员进入轨道舱休整。他们要进行一些返回前的准备，包括物品的转移、返回状态的设置、航天员在轨指令的发送等。航天员开展工作的这段时间将与地球同步作息，然后进入梦乡，静待第二天一早开展返回任务。
神舟飞船前段是轨道舱，中段是返回舱，后面是推进舱。在降轨之前，轨道舱和返回舱首先进行分离。随后发动机开机，飞船从393公里高度逐步下降，在进入大气层之前，飞船要完成推进舱分离。
飞船返回舱进入大气层后是返回过程中环境最为恶劣的阶段。空气密度越来越大，返回舱与空气剧烈摩擦，使其底部温度高达上千摄氏度，返回舱周围被火焰所包围。
在距地面10公里左右的高度，返回舱将打开降落伞，并抛掉防热大底，速度将下降至每秒3.5米左右。在距地面1米左右时启动反推发动机，最终使返回舱实现安全着陆。
