在古代中国，一种被称为“典妻”的现象，实际上是一种变相的一妻多夫制。这种现象最早在南北朝时期有所出现，并一直延续至民国时期，才逐渐衰落。在新中国成立之后，典妻制才彻底消失。这种现象的产生，主要是由经济原因驱动的。常言道“贫贱夫妻百事哀”，丈夫因疾病无力维持家庭生计，或因债务而生活艰难；有的则是因赌博而倾家荡产，丈夫无奈之下只能将妻子典当。在这种情况下，决定权通常在丈夫手中，而妻子往往被迫接受。也有情况下，丈夫长期外出不归，妻子为了生活无奈自典。接受典当的一方，往往是因为自己的妻子无法生育，经妻子同意后，寻求借妻生子。无论是典妻还是借妻，其背后都是以经济利益为驱动力，反映出丈夫对妻子的人身占有，以及女性对男性的依附关系。女性一旦嫁为人妇，便失去了自由，完全受制于丈夫，如同货物一般被买卖，无力反抗，这无疑体现了社会的不公和道德伦理的落后。尽管典妻制是一种临时的婚姻形式，但在实际操作中，却相当注重仪式和法律规定。所谓的“媒证”，就是在典妻过程中，为双方建立联系的中介，可能是男方或女方所委托，媒证还需在订立的契约书上签字，一旦出现差错，媒证需承担责任。典妻的契约书通常会注明典妻的时间、租金以及注意事项。典妻的期限通常为一年至两年，而典当则可能是三年至五年。
