中国公元前后以公元元年（公元1年）为界划分，此前为公元前，此后为公元后，且公元纪年无零年。 以下从划分依据、世纪与年代的划分方法、具体划分示例三个方面详细介绍：
公元纪年是全世界公认的纪年方式，以传说中耶稣诞生的那一年作为元年，此前一年则称为公元前一年，以此为分界点划分公元前和公元后。当时中国处于西汉平帝刘衎（kàn）元始元年，与公元元年对应。
每一个世纪为100年，理论上公元1年 - 公元100年为一世纪，公元101年 - 公元200年为第二世纪，以此类推。
但按照习惯用法，人们常把某个100年的最后一年作为下个世纪之首。如公元100年，人们不把它作为一世纪的最后一年，而是作为二世纪的最初一年。这样公元一世纪就变成公元1年 - 99年，以后的每一个世纪仍是100年，即二世纪为公元100年 - 199年，三世纪为200年 - 299年。
公元前的世纪推算同理，只是要从绝对值大的年代向绝对值小的年代顺序进行。如公元前一世纪为公元前99年到公元前1年。
判定某一年在哪个世纪时，若年份是两位数，即在1 - 99年间，那么这一年肯定在公元一世纪里；若年份是三位数，即在100 - 999年之间，那么把这一年的第一位数加上1，就可得到这一年所在的世纪。例如公元250年，第一位数字是2，2 + 1 = 3，所以250年在公元三世纪。
每十年被称作一个“年代”，如2x年为二十年代，9x年为九十年代等等。
每百年的前二十年一般不称“年代”，而称某世纪初。例如公元100 - 120年，一般称公元二世纪初。
公元1年 - 99年：公元一世纪
公元100年 - 199年：公元二世纪
公元200年 - 299年：公元三世纪
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公元2000年 - 2099年：公元二十一世纪
公元前99年 - 公元前1年：公元前一世纪
公元前199年 - 公元前100年：公元前二世纪
公元前299年 - 公元前200年：公元前三世纪
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