在辣椒传入中国之前，人们主要使用姜、花椒、豆瓣酱以及其他调味品（如酱油、醋、料酒等）作为替代品来满足调味需求。
姜与花椒的刺激性替代作用姜和花椒是古代中国饮食中替代辣椒的核心调味品。姜的辛辣味源于姜辣素，能直接刺激口腔黏膜，产生类似辣椒的热感；花椒则通过花椒麻素引发舌头麻木的独特体验，这种“麻”与辣椒的“辣”形成互补，共同增强食物的感官刺激。例如，汉代《齐民要术》记载的“五味脯”便以姜、花椒为主料，通过腌制赋予肉类辛辣风味。此外，二者均具有促进消化液分泌的功效，既能提升食欲，又符合中医“辛温发散”的养生理念，在潮湿地区（如四川）被广泛用于祛湿驱寒。
豆瓣酱的复合调味功能豆瓣酱作为发酵豆制品，其“辣”味来源于发酵过程中产生的氨基酸与有机酸，虽与辣椒的辣感不同，但能通过咸鲜交织的复合味型弥补调味空白。宋代《山家清供》中记载的“酱瓜”即以豆瓣酱腌制蔬菜，形成独特风味。豆瓣酱的原料适应性使其能根据地域调整配方：北方多加盐制成咸鲜型，南方则添加糯米发酵成甜辣型，这种灵活性使其成为火锅、炒菜、腌制等烹饪场景的通用调味品，尤其在缺乏新鲜辣椒的冬季，成为维持饮食风味的关键。
其他调味品的多维功能酱油、醋、料酒等调味品通过不同机制丰富饮食体验：
酱油：以大豆发酵产生的谷氨酸钠提供鲜味，同时深色酱体赋予菜肴浓郁色泽，弥补辣椒缺失后的味觉层次。
醋：通过乙酸刺激唾液分泌，增强食物清爽感，在夏季凉拌菜中替代辣椒的提味作用。
料酒：乙醇成分既能去腥增香，又能促进脂肪溶解，使肉类口感更柔嫩，间接提升整体风味。这些调味品还具有实用价值：酱油的盐分可抑制微生物生长，醋的酸性环境能杀灭病原菌，料酒中的乙醇则能延缓食物腐败，在保鲜技术有限的古代，对保障饮食安全至关重要。
替代品的文化延续与现代融合这些传统调味品不仅未因辣椒普及而消失，反而与辣椒形成互补：川菜中花椒与辣椒的“麻辣”组合、粤菜中姜与酱油的“鲜辣”搭配，均体现跨文化融合。现代烹饪中，豆瓣酱仍是火锅底料的核心成分，姜醋汁成为海鲜蘸料的经典选择，料酒更是中式炖煮的必备调料。这种传承与创新，使古代调味智慧转化为中国饮食文化的独特标识。
